《 海外レポート 》農業の救世主？農業先進国オランダの最先端AgTech（アグテック）

1．大規模な集約農業による生産品目の絞り込み

強い農業生産性を誇るオランダですが、実は穀物等の広大な土地が必要となる作物に関しては、近隣諸国からの輸入に頼っています。その一方で、広大な土地が必要ではない、花き（観賞用の植物）、畜産品、酪農製品、トマトやパプリカなど温室・水耕栽培・垂直農業※等が可能な野菜を中心とした集約農業によって生産品目を絞り込むことで、高い収益性を保っているのです。
オランダといえば、まさに花、色とりどりのチューリップのイメージを持っている人も多いのではないでしょうか。

※垂直農業：ラックなど土地を垂直に使うことで、作付面積を上へ伸ばす農業

2．積極的な産学連携による生産性の向上

オランダでは旧・農業省が経済省に統合されたという経緯もあり、農業はあくまで産業の１分野として取り扱われています。また、日本と対照的に、農業に関しては補助金より技術開発を重視した予算配分となっているのが特徴で、地域の国立大学との連携も積極的に行われています。基礎研究からマーケティングにいたるまで一貫して地域の協力を得られることも、同国の農業分野の発展に寄与しています。

3．設備投資の減税制度により機械化が急速に進展

北ヨーロッパに位置するオランダは税負担が大きい国でも知られ、減税制度や補助金が大きな影響力を持っています。先に述べたように農業においては設備投資やイノベーションによる補助金・減税が適用されるため、ロボット化・IoT化もいち早く進んでいる現状があります。

4．人材の確保が容易

先に述べたように、日本においては農業の人手不足が課題となっていますが、一方、オランダでは、農業専門の人材派遣企業が利用されることが一般的で、収穫など人手が必要な場面で柔軟な人材の確保が可能になっています。

5．かつては豊富な天然ガスでコスト削減

オランダは天然ガスの採取地でもあり、農業経営においても自家発電が盛んに行われるなど、安価なコストで得られるエネルギーに多くの恩恵を受けることができました。
しかし近年では、脱炭素化の推進により、従来使用されていた油田が閉鎖予定となったり、新たな油田の探査が禁止されたりされるなど、天然ガスに関する風向きは変わりつつあるのが現状です。

進化する温室用収穫ロボット

農業の完全な無人化は可能なのでしょうか？
収穫用ロボットは日本においても現在積極的な研究が進む分野です。しかし、収穫の自動化は、オランダでは1990年代から研究が進められてきた分野でもあり、比較的発展が進んでいます。ワーゲニンゲン大学＆リサーチセンターでは、2015年からWEEPERと呼ばれるピーマン収穫ロボットプロジェクトが始動し、収穫用のハンド、ロボット制御、AIによる果実認識と熟度判定、ロボット収穫に適した栽培技術、大規模施設での実証、施設内での移動プラットフォーム開発などが参画機関の共同により行われました。
2018年のプロジェクト終了時にはパプリカでの収穫時間の短縮等において、前機種より成功率を向上させることに成功しましたが、依然として商用利用には課題が残されています。また、AIが認識しやすい視認性の高い果実など、品種側の改良も期待されており、さらなる改良に向けた研究が、現在も進められています。

ハイテク土壌センサーで水使用量を大幅削減

センサーメーカーであるSensoterra社には、精密な土壌センサーを用いたジャガイモ栽培の実例が存在します。センサーを導入したVan den Borneの農場は、無人トラクター、ドローンやセンサーを駆使することで、含水量や収穫量、土壌成分などのデータを随時取得し、栽培に最も適した灌水管理や土壌を保つことで顕著な収穫量の増加を達成しています。例えば、1エーカー(およそ1,200坪)あたりのジャガイモの世界平均収穫量は約 9tとされていますが、センサーを導入したVan den Borneの生産量は何と20t以上です。また、それだけではなく、2000 年以来、農場では水の再循環システムを組み合わせて活用することで水の使用を 90%も削減することに成功し、さらには温室での殺虫剤の使用を廃止することにも成功しました。 ちなみに、土壌に関するデータを取得しジャガイモの最適な栽培環境を探る試みは日本でも近年カルビーの子会社を中心に行われており、最大で1.6倍の収穫量増大が見られたそうです。気候は違えども、日本でも積極的な導入が進んでいく技術の一つかもしれません。

トマト栽培には調光可能なLEDライトの導入

トマトは実は水耕栽培によって大きくポテンシャルを引き出すことができる植物の一つです。実際に、世界一大きなトマトの木として2013年に世界記録に認定された北海道恵庭市のえこりん村にあるトマトの木は、一般的に1株から20～30個のところ、何と1株から13,000個以上ものトマトを実らせます｡

トマトの水耕栽培自体は、日本でも導入が進んでいますが、オランダ企業によるトマト栽培において、水耕栽培や先に述べたようなセンサー技術と合わせて欠かせない技術となっているのが、LEDライトの照射によるインターライティング(樹間補光)です。
特に、冬季になると日照時間が顕著に減少する北ヨーロッパ諸国にとって、一年を通して絶えず同じ作物の栽培を続けるには、上部からの光だけでなくインターライティングを行うことが生産性向上に不可欠です。季節によって調光可能なライトを導入し、さまざまな方向から同時に照射することで、より効率的に光合成を行わせることが可能になります。さらに、LEDライトが点灯する際に発生する熱も、植物の成長に役立てることができ、光熱費の削減も期待できるのです。イチゴやキュウリなど他の植物にもLEDライトの導入は有効で、近年においても積極的な研究、設備投資が行われる分野の一つです。

積極的な産学連携によるAIの活用

AIは、膨大に存在するデータ同士の因果関係を見出すのに役立ちます。例えば、イチゴのように傷つきやすく賞味期限が短い作物は、廃棄処分になるリスクが高く、コストが高くなりがちです。しかし、その時々で最善の状態のものを消費者へ適切に届けることができれば、大きなコストの削減になるはずです。
デルフト工科大学で行われたプロジェクトは、アルゴリズムを使用して果物を収穫する適切な時期を計算し、予想される保存期間に最も適した流通チャネルを決定するものでした。このプロジェクトは、産学連携プロジェクトの一環として行われ、デルフト工科大学に蓄積された科学的知識と、栽培と応用に関する企業の実践的な知識を組み合わせたものでした。もし実装が可能になれば、収穫と流通に関してより適切な決定を下すことが可能になります。プロジェクトは実際の運用段階にはまだ至っていないそうですが、今後の発展が楽しみな研究です。